Διακρϊνουμε δύο τύπους μικροπλαστικών - αυτούς που έχουν ήδη μήκος μικρότερο από 5 mm πριν εισέλθουν στο περιβάλλον και αυτούς που έχουν διασπαστεί από τη φυσική διαδικασία διάβρωσης μεγαλύτερων κομματιών πλαστικού. Αυτό περιλαμβάνει πλαστικά μπουκάλια, δίχτυα αλιείας, πλαστικές σακούλες, δοχεία μικροκυμάτων και φακελάκια τσαγιού. Μπορείτε να βρείτε μικροπλαστικό από διάφορες πηγές, συμπεριλαμβανομένων καλλυντικών, ρούχων, ακόμη και ως αποτέλεσμα ορισμένων βιομηχανικών διαδικασιών.

Μια διεθνής ομάδα επιστημόνων, συμπεριλαμβανομένων ερευνητών από το Πανεπιστήμιο McGill, διαπίστωσε ότι τα μικροπλαστικά στην πεπτική οδό των θαλάσσιων πτηνών αλλοίωσαν το μικροβίωμα του εντέρου τους αυξάνοντας την παρουσία παθογόνων και ανθεκτικών στα αντιβιοτικά μικροβίων και μειώνοντας τα ευεργετικά βακτήρια του εντέρου.

«Τα ευρήματά μας αντικατοπτρίζουν τις συνθήκες διαβίωσης των ζώων στη φύση. Δεδομένου ότι και οι άνθρωποι προσλαμβάνουν μικροπλαστικά από το περιβάλλον και μέσω των τροφίμων, αυτή η μελέτη θα πρέπει να λειτουργήσει ως προειδοποίηση για εμάς», αναφέρουν οι συγγραφείς.

Μέχρι τώρα δεν είχαν γίνει εκτενείς μελέτες για το εάν οι ποσότητες μικροπλαστικών που υπάρχουν στο φυσικό περιβάλλον έχουν αρνητικό αντίκτυπο στη μικροβιακή υγεία του εντέρου των προσβεβλημένων ειδών.

Για να κατανοήσουν καλύτερα πώς επηρεάζει την υγεία μια διατροφή που έχει μολυνθεί με μικροπλαστικά, οι επιστήμονες εξέτασαν το μικροβίωμα του εντέρου δύο ειδών θαλάσσιων πτηνών, του Fulmarus glacialis και του Calonectris borealis που ζουν κυρίως σε ανοιχτές θάλασσες και τρέφονται με μαλάκια, καρκινοειδή και ψάρια. Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι η κατάποση μικροπλαστών άλλαξε τις μικροβιακές κοινότητες σε όλο το γαστρεντερικό σωλήνα των δύο θαλάσσιων ειδών.

«Όσο περισσότερα μικροπλαστικά βρίσκονται στο έντερο, τόσο λιγότερα ευεργετικά βακτήρια μπορούν να ανιχνευθούν. Τα ωφέλιμα βακτήρια παρέχουν στον ξενιστή τους βασικά θρεπτικά συστατικά και βοηθούν στην άμυνα του ξενιστή από διάφορα παθογόνα. Οι διαταραχές μπορούν να βλάψουν πολλές διαδικασίες που σχετίζονται με την υγεία και μπορεί να οδηγήσουν σε ασθένειες στον ξενιστή» τονίζουν οι επιστήμονες.

Σύμφωνα με τους ερευνητές, οι περισσότερες μελέτες που διερευνούν την επίδραση των μικροπλαστικών στο μικροβίωμα γίνονται σε εργαστήρια χρησιμοποιώντας πολύ υψηλές συγκεντρώσεις μικροπλαστικών.

«Με τη μελέτη των ζώων στη φύση, η έρευνά μας δείχνει ότι αλλαγές στο μικροβίωμα μπορούν να συμβούν σε χαμηλότερες συγκεντρώσεις, αυτές που υπάρχουν ήδη στο φυσικό περιβάλλον», καταλήγουν.

Τα ευρήματα δημοσιεύτηκαν στην επιθεώρηση Nature Ecology and Evolution.