Όσο απομακρύνονται από την καρδιά διακλαδίζονται και σχηματίζουν μικρότερα αγγεία.

Οι φραγμένες αρτηρίες λόγω δημιουργίας πλακών από χοληστερίνη και ασβέστιο στα τοιχώματά τους, η λεγόμενη αθηροσκλήρωση, μπορεί να οδηγήσει σε σοβαρές επιπλοκές δυνητικά απειλητικές για τη ζωή, όπως εγκεφαλικό και καρδιακή νόσο.

Φιλανδοί ερευνητές μελέτησαν 520 άνδρες και γυναίκες και κατέγραψαν τις μετρήσεις του πάχους μέσου εσωτερικού χιτώνα της καρωτίδας αρτηρίας. Η σταδιακή αύξηση αυτού του δείκτη συσχετίζεται με την εμφάνιση και επιδείνωση της αθηροσκλήρωσης.

Οι ερευνητές συσχέτισαν τις μετρήσεις πάχους της καρωτίδας με τις μετρήσεις στο αίμα των ασθενών μιας ουσίας που βρίσκεται σε διάφορα φρούτα και λαχανικά και ιδιαίτερα στις ντομάτες. Η ουσία αυτή ονομάζεται lycopene (λυκοπένιο) και δίνει το κόκκινο χρώμα στις ντομάτες.

Το λυκοπένιο ανήκει στην οικογένεια των αντιοξειδωτικών ουσιών. Εκτός από τις ντομάτες, υπάρχει επίσης στις φράουλες, τα καρπούζια και άλλα κόκκινα φρούτα και λαχανικά.

Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι όσοι είχαν χαμηλότερα επίπεδα λυκοπενίου στο αίμα είχαν και ψηλότερους δείκτες αθηροσκλήρωσης.

Σημειώνεται ότι το εύρημα αφορά τους άνδρες και όχι τις γυναίκες. Αυτό εξηγείται, σύμφωνα με τους ερευνητές, από το γεγονός ότι οι γυναίκες έχουν συνήθως καλύτερες διατροφικές συνήθειες από τους άνδρες.

Επίσης οι γυναίκες μπορεί να έχουν πιο αποτελεσματικό αντιοξειδωτικό σύστημα με αποτέλεσμα χαμηλότερα επίπεδα ενός αντιοξειδωτικού όπως το λυκοπένιο να έχουν καλύτερα αποτελέσματα.

Άλλες μελέτες έχουν δείξει ότι το λυκοπένιο μειώνει τον κίνδυνο για ορισμένους καρκίνους όπως της στοματικής κοιλότητας και του προστάτη.

Το λυκοπένιο διατηρείται και στα παράγωγα της ντομάτας, όπως το κέτσαπ. Ο οργανισμός απορροφά καλύτερα την ουσία αυτή από τις ντομάτες όταν είναι ψημένες.

Η μελέτη επιβεβαιώνει ότι η κατανάλωση ντομάτας βοηθά στην καλύτερη υγεία του καρδειαγγειακού συστήματος, βελτιώνει την κατάσταση των αρτηριών, μειώνει το πάχος των αρτηριών και προλαμβάνει την αθηροσκλήρωση.