Ερευνητές της Ιατρικής Σχολής Icahn στη Νέα Υόρκη διατύπωσαν τον ισχυρισμό πως  οι εγκέφαλοι ασθενών με νόσο Αλτσχάιμερ περιέχουν υψηλά επίπεδα δύο στελεχών του ιού του έρπητα που προσβάλλει στον άνθρωπο. Πιο συγκεκριμένα, ο ιός του έρπητα βρέθηκε σε εγκεφάλους ασθενών με νόσο Αλτσχάιμερ και μάλιστα σε διπλάσια επίπεδα από τα άτομα χωρίς τη νόσο. Μάλιστα σε αναλύσεις που έκαναν διαπίστωσαν πως οι ιοί του έρπητα φαίνονται να αλληλεπιδρούν με ανθρώπινα γονίδια που έχουν ήδη σχετιστεί με τη νόσο Αλτσχάιμερ.

«Φαίνεται ότι ο ιός αλληλεπιδρά στα δίκτυα ή βιολογικά μονοπάτια πολλά γνωστά γονίδια της νόσου. Η δραστηριότητα του ιού ενεργοποιεί ή καταστέλλει γονίδια που βρίσκονται σε στενή επαφή με άλλα γνωστά γονίδια της νόσου Αλτσχάιμερ», εξηγεί ο Τζοελ Νταντλεϊ.

Αν και οι ιοί του έρπητα 6 και 7 είναι συχνοί στους ανθρώπους, δεν είναι πλήρως μελετημένοι. Σχεδόν κάθε άνθρωπος είναι φορέας τους, κυρίως κατά τη βρεφική ηλικία. Και όπως άλλοι ερπητοϊοί (όπως ο ιός του απλού έρπητα και ο Epstein Barr) τα στελέχη 6Α και 7 διατηρούν την κυριαρχία τους στο σώμα και μπορούν να ενεργοποιηθούν ανά πάσα στιγμή. Αυτά τα στελέχη έχουν σχετιστεί με την εγκεφαλίτιδα και άλλες χρόνιες παθήσεις.

Ο Δρ Νταντλεϊ και οι συνεργάτες του εντόπισαν τη σχέση ιού του έρπητα και νόσου Αλτσχάιμερ κατά τη διάρκεια μιας μελέτης που στόχο είχε να εντοπίσει δραστικές ουσίες για τη θεραπεία άλλων παθήσεων και οι οποίες θα μπορούσαν να αλλάξουν χρήση και να καταπολεμήσουν θανατηφόρες νευροεκφυλιστικές παθήσεις.

Χαρτογραφώντας και συγκρίνοντας βιολογικά δίκτυα που σχετίζονται με τη νόσο Αλτσχάιμερ εστίασαν σε λεπτομερείς γενετικές αναλύσεις που είχαν γίνει σε πάνω από 600 δείγμα εγκεφαλικών ιστών.Παρατήρησαν λοιπόν ότι η εξέλιξη της νόσου Αλτσχάιμερ πιθανόν να επηρεάζεται από μια περίπλοκη αλληλουχία αλληλεπιδράσεων μεταξύ ανθρωπίνων γενετικών παραγόντων και ιών.

Στη συνέχεια δημιούργησαν ένα «κοινωνικό δίκτυο» μεταξύ του ιού και των ξενιστών-γονιδίων ώστε να κατανοήσουν πως τα ιικά γονίδια λειτουργούν εντός των γονιδίων ξενιστών. Εκεί πρόσεξαν πως η αλληλεπίδραση ιού-ξενιστή περιείχε και πολλά γονίδια γνωστά για τη σχέση τους με τη νόσο Αλτσχάιμερ.

Για να επαληθεύσουν το εύρημα, έκαναν περαιτέρω γενετικές αναλύσεις σε άλλα 800 εγκεφαλικά δείγματα και όντως βρήκαν διαρκή αύξηση στους ιούς του έρπητα 6Α και 7 στους εγκεφάλους των ασθενών με νόσο Αλτσχάιμερ.

«Η μελέτη μας ανοίγει νέους δρόμους αναζήτησης καλύτερων θεραπειών που θα στοχεύουν στο ανοσοποιητικό σύστημα. Αλλά πριν κάνουμε οτιδήποτε θα πρέπει να βρούμε καλύτερα διαγνωστικά εργαλεία για τον εντοπισμό των ατόμων με νόσο Αλτσχάιμερ που έχουν υψηλό γενετικό κίνδυνο αλλά και έκθεση στον ιό του έρπητα. Μόνο έτσι θα μπορέσουμε να προσφέρουμε πραγματικά οφέλη στους ασθενείς από μια αντιρετροϊκή θεραπεία», σημειώνει ο Δρ Νταντλεϊ.