Οι ακτίνες UVB απορροφώνται από το ανώτερο στρώμα του δέρματος (την επιδερμίδα), προκαλώντας μαύρισμα αλλά και ηλιακά εγκαύματα. Αντίθετα, οι ακτίνες UVA εισχωρούν βαθύτερα στο δέρμα, καταστρέφοντας το μεσαίο στρώμα (χόριο). Το χόριο περιέχει τους ελαστικούς ιστούς που διατηρούν το δέρμα ελαστικό.

Ο δείκτης SPF είναι η συγκριτική αναλογία μεταξύ δύο χρόνων:

• Του χρόνου που χρειάζεται η ακτινοβολία UVB να προκαλέσει ερύθημα (MED) στην καθαρή (σκέτη, χωρίς αντηλιακή προστασία) επιδερμίδα. Ερύθημα είναι το κοκκίνισμα, ή ηλιακό έγκαυμα στο δέρμα.
• Του χρόνου που χρειάζεται η ακτινοβολία UVB για να προκαλέσει ερύθημα σε δέρμα που προστατεύεται από (το εν λόγω) αντηλιακό.

Για παράδειγμα, αν χρειάζονται 20 λεπτά σε δέρμα χωρίς προστασία για να προκληθεί ερύθημα, τότε ένα αντηλιακό με δείκτη SPF 15 θα μπορούσε να αποτρέψει το κοκκίνισμα 15 φορές περισσότερο, δηλαδή περίπου 5 ώρες. Ο χρόνος αυτός, ωστόσο, είναι θεωρητικός, αφού η ζημιά από τον ήλιο μπορεί να συμβεί ακόμη και χωρίς κοκκίνισμα. Γι' αυτό οι δερματολόγοι συνιστούν να ανανεώνουμε το αντηλιακό στο δέρμα κάθε δύο ώρες περίπου.

Το αμερικανικό Ίδρυμα για τον Καρκίνο του Δέρματος θεωρεί ότι ένα αντηλιακό με δείκτη SPF 15, ή υψηλότερο, ενάντια στην ακτινοβολία UVB είναι επαρκές για καθημερινή δραστηριότητα, και ένα αντηλιακό με δείκτη SPF 30, ή υψηλότερο, είναι επαρκές για εκτεταμένη παρουσία στον ήλιο. Όλα τα αντηλιακά, πλέον, παρέχουν επίσης κάποια προστασία έναντι στα μήκη κύματος UVA της ηλιακής ακτινοβολίας, δηλ. ενάντια στις ακτίνες UVA που διεισδύουν βαθύτερα στο δέρμα από τις ακτίνες UVB, φθάνοντας στο χόριο της επιδερμίδας.

Στο παρελθόν, οι ειδικοί πίστευαν ότι οι ακτίνες UVB προκαλούν το κάψιμο από τον ήλιο και τον καρκίνο του δέρματος, ενώ οι ακτίνες UVA προκαλούν μόνο φωτογήρανση, αλλά η αλήθεια έχει αποδειχθεί πως είναι πιο περίπλοκη. Εκτός από ηλιακό έγκαυμα, οι ακτίνες UVB μπορούν να συμβάλουν και στην φωτογήρανση, ενώ και οι δύο (UVA και UVB) μπορεί να οδηγήσουν σε καρκίνο του δέρματος.